从上世纪70年代开始，有关稀土的故事就一直在民间流传，最为百姓津津乐道的一个版本是：中日邦交正常化之后，日本人一直以高价大量购买白云鄂博品相一般的铁矿石，引起了我国情报机关的注意。经秘密调查发现，这些铁矿石并没有变成钢铁，而是被沉入海底，中国人由此才知道了白云鄂博稀土的价值。后来，周总理下令停止了向日本出口白云鄂博铁矿石，以其他地方的铁矿石代替。

    稀土被称为高技术工业的“味精”、“21世纪的新材料宝库”，把它们添加到钢铁、陶瓷中，这些材料的特性会发生很大的变化。在军事上，稀土拥有的战略价值甚至更大：瞄准镜、夜视仪、坦克炮弹和飞机发动机等都依赖稀土材料。

    英国《金融时报》日前刊文称，中国一直没有建立起一个稀土版的OPEC(石油输出国组织)，而在大多数时间采取开放生产、开放供应的政策。导致这一结果的一个直接原因是，中国对于稀有金属战略重要性缺乏深刻的认识和全面的评估。当然，这和中国科技发展的总体水平也有直接关系。目前中国的军事装备科技领域主要还处在军事装备机械性能的改善，以及电子信息水平的提高上。而在发达国家，近些年来，材料科学在军事装备上的重要性愈来愈凸显。稀有金属科技用于军事，已经带来了世界军事科技的一次飞跃，例如对于导弹的制导系统。其实精确制导系统的出色工作离不开稀有金属，“爱国者”制导系统中就使用了大约4公斤的钐钴磁体和钕铁硼磁体用于导弹内。

    可以说，以稀有金属的使用为核心技术的材料科学在军事领域的运用，已经成为影响下一代武器水平提高的关键因素。现有的军事装备要想在性能上有进一步的提升，也只有在材料上寻找突破口。因此，为未来储备稀有金属必须成为中国国家战略的一部分。同时，限制乃至禁止出口稀有金属也有利于中国从国际上获得包括军事技术在内的更多的高科技产品和技术。

    中国终于找到了自己满手牌中的那张“大猫”。虽然发达国家的稀有金属尚有一定的储备，限制出口在短时间内并不会产生实质性影响，但这次尝试让我们找到了对方的命门，在对方心理上产生了巨大影响。全面禁止或者有限放开，在此之间的政策开合，可以让我们在赢得更多高科技产品或资源性公司的购买权上的谈判筹码。对这一杀手锏的使用，将使中国在国际贸易的常规战中总是被动的局面有所改观，尤其是在一些和军事相关的高技术领域的贸易限制上，中国可以要求发达国家作出进一步的让步。